Mike Fohey : nourrir les astronautes et autres bouchées savoureuses

Jul 21, 2023

Lorsque le cosmonaute russe Youri Gagarine a fait le tour de la Terre en 1961, il a prouvé qu'un humain pouvait orbiter autour de la planète et survivre. Il a également prouvé que les humains pouvaient manger et avaler en apesanteur en mettant de la pâte de bœuf et de foie dans sa bouche à l'aide d'un tube en aluminium.

Depuis lors, les missions dans l’espace se sont multipliées de toutes les manières imaginables. L’un des grands progrès a été la variété des aliments disponibles pour les astronautes et la réussite de la réussite des défis liés à l’alimentation et au travail en microgravité.

Mike Fohey, résident de Wimberley, qui a passé 40 ans en tant qu'entrepreneur à la National Aeronautics and Space Administration, connaît bien ces défis. Il faisait partie de l'équipe qui préparait et emballait la nourriture pour les astronautes du Space Food Systems Laboratory du Johnson Space Center à Clear Lake avant de prendre sa retraite en 2014.

Sa première mission majeure consistait à assurer la qualité du système d'emballage alimentaire des bols à cuillères du premier projet d'essai Apollo-Soyouz qui a rencontré des cosmonautes russes en 1975. Lorsqu'il a commencé à travailler au laboratoire alimentaire, l'équipe était composée de Fohey, qui était le seul ingénieur packaging ; des scientifiques de l'alimentation, qui ont conçu les repas ; une diététicienne, qui veillait à ce que chaque repas soit adapté à chaque astronaute ; et des techniciens qui préparaient et emballaient la nourriture.

Ce n'est plus la pâte de viande des précédentes missions américaines Mercury, mais les astronautes d'aujourd'hui peuvent choisir parmi une gamme étonnante de produits alimentaires, a expliqué Fohey. Ils peuvent manger à partir d’un menu standard, remplacer des éléments pour répondre à leurs propres préférences ou même concevoir les leurs.

Ils peuvent choisir parmi des plats principaux comme des œufs brouillés, des galettes de saucisses, un cocktail de crevettes et un steak de bœuf ; des plats d'accompagnement comme du riz pilaf et du brocoli au fromage ; et des desserts et des collations comme du pudding au caramel écossais, des biscuits sablés et des cacahuètes enrobées de bonbons. Des aliments naturels comme les noix et les fruits secs sont également disponibles. Les aliments frais comme les fruits et légumes ne sont disponibles qu’au début d’une mission en raison de problèmes de durée de conservation. Les aliments surgelés et réfrigérés ne sont disponibles que s'il y a de l'espace dans les armoires réfrigérées réservées au retour d'échantillons scientifiques sur Terre pour analyse. Les boissons sont généralement sous forme de poudre et sont réhydratées avec l'eau disponible à bord.

Outre l'amélioration de la variété des aliments disponibles, Fohey a déclaré qu'il y avait d'autres obstacles à surmonter. Par exemple, l’environnement en microgravité affecte le sens du goût du corps. Les fluides corporels s’accrochent aux parois des tissus et au lieu d’être attirés par la gravité vers nos pieds, ils sont répartis uniformément dans tout le corps. Cela conduit à un nez bouché et à des sinus bouchés qui rendent difficile l’appréciation des arômes normalement associés à la nourriture. Il n’est donc pas surprenant que les astronautes préfèrent généralement les repas très épicés, aux saveurs intensément sucrées, salées, amères ou fumées.

"Un astronaute a mangé notre cocktail de crevettes à chaque repas parce que le raifort dans la sauce a dissipé sa congestion", a déclaré Fohey.

Les fluides corporels s’accrochent également aux muqueuses de l’estomac.

"À un moment donné, Coca Cola voulait développer un moyen permettant aux astronautes de boire leur produit dans l'espace", a déclaré Fohey. « Ils ont produit la canette de soda apesanteur. Pepsi, qui ne voulait pas rester sur Terre, a également développé une canette zéro g en utilisant une technologie similaire à un récipient de crème fouettée.

Cela a donné le coup d’envoi de la guerre du Cola dans l’espace. Avant de se manifester sur un vol de navette, Fohey avait pour tâche, en tant qu'ingénieur d'emballage, de tester les deux conteneurs sur le vaisseau gravitationnel de la NASA, surnommé de manière colorée la « comète à vomir ».

"Les deux colas ont été essayés lors de la mission STS 51-F en 1985, mais n'ont plus jamais volé", a-t-il poursuivi, "car la carbonatation dans les deux boissons a produit une réaction très inconfortable connue sous le nom d'éructation humide."

Comme les boissons gazeuses, certains aliments et assaisonnements ne fonctionnent pas en microgravité, a expliqué Fohey. Le pain, par exemple, n’est généralement pas utilisé car il produit des miettes qui peuvent potentiellement dériver vers des systèmes électroniques et mécaniques sensibles. De même, le sel granulaire, le poivre et d’autres épices peuvent dériver dans les yeux des astronautes et gêner leur vision. Pour répondre à ces problèmes, les tortillas ont remplacé les tranches de pain et le sel et le poivre ont été conditionnés sous forme liquide.